Thomas Henry Corra – il supprima par la suite le deuxième « r » de son nom de famille – est né en 1953 à Yancey Mills, en Virginie. Il a d’abord joué de la batterie, puis est passé à la guitare au sein du groupe résident d’un club de jazz de Washington, avant de se tourner finalement vers l’instrument qu’il allait révolutionner : le violoncelle. Il a d’abord suivi une formation classique auprès d’un élève de Casals.

À cette époque, Cora avait apparemment fondé son propre ensemble, pour lequel il fabriquait en partie ses propres instruments, et s’est assez rapidement écarté de la voie de la musique classique pour explorer d’autres horizons. Ce chemin l’a conduit au Creative Music Studio (CMS), cette académie de musique libre fondée par le vibraphoniste allemand Karl Berger en collaboration avec la légende du jazz d’avant-garde Ornette Coleman. C’est là qu’enseignait notamment le musicien turc İsmet Sıral, qui a sans doute marqué de manière décisive l’enthousiasme que Cora a toujours porté à la musique folklorique turque et d’Europe de l’Est. Avec le Workshop Orchestra de Berger, un orchestre au effectif important, il partit en tournée européenne – parmi les participants figuraient notamment Don Cherry et Lee Konitz.

En 1979, Cora s’installa à New York, au cœur de la scène avant-gardiste florissante de Downtown, dont la Knitting Factory allait devenir le lieu de rencontre incontournable à partir de la fin des années 1980 (et dont j’essayais d’écouter la radio dans les années 80, malgré les fortes interférences sur les ondes courtes). C’est là que des musiciens tels que John Zorn, Fred Frith, Eugene Chadbourne et Wayne Horvitz repoussaient les frontières entre le jazz, le rock et l’improvisation libre. Cora s’y intégrait parfaitement, tout en apportant un vocabulaire musical qui lui était propre. Son violoncelle était préparé et amplifié électriquement : on le sciait, le grattait, le pinçait, le frappait et on le travaillait même au fer à repasser, jusqu’à ce qu’il sonne comme une guitare électrique en état d’urgence.

En 1980, il a fondé avec George Cartwright et Bill Laswell le groupe d’art rock Curlew, auquel il est resté fidèle pendant plus de dix ans. Deux ans plus tard, il a créé avec Fred Frith le duo Skeleton Crew. Les deux musiciens se partageaient une batterie tout en jouant simultanément de leurs instruments principaux. Cora a mis au point des dispositifs pour les pieds qui lui permettaient de produire des sons supplémentaires pendant que ses mains étaient occupées ailleurs. Pendant cinq ans, ils ont tourné – puis en trio avec Zeena Parkins – à travers l’Europe, l’Amérique du Nord et le Japon. Il en est ressorti un concept scénique totalement inédit : un chaos total qui, en live, s’organisait en musique. L’une des soirées de concert était par exemple exclusivement consacrée aux chansons folkloriques d’Europe de l’Est. > Cette vidéo illustre assez bien la situation. En 1989, les deux artistes ont été filmés à New York pendant une pause de répétition – des images qui ont été intégrées dans le poème cinématographique consacré à Fred Frith > « Step Across the Border» (1990) des réalisateurs Nicolas Humbert et Werner Penzel.

À l’occasion du Festival de jazz de Berlin de 1983, Cora s’est associée à Chris Cutler, Heiner Goebbels, Alfred Harth, Dagmar Krause, George Lewis et Fred Frith pour former le septuor > Duck & Cover – dont le nom fait référence à l’exercice scolaire américain en cas d’urgence nucléaire. Ce programme, baptisé « Berlin Programme », a d’abord été joué à Berlin-Ouest, puis en mai 1984 à Berlin-Est lors du Festival de la Jeunesse – en pleine période critique du débat sur la course aux armements. Il est à noter que l’enregistrement a même été diffusé à la radio de la RDA.

Cora continuait à se produire partout où il se passait quelque chose d’intéressant : avec Third Person aux côtés de Samm Bennett ou > en duo avec Hans Reichel, l’inventeur du daxophone. En 1990, au cours d’une tournée européenne, Cora a fait une pause d’une semaine pour se joindre au groupe anarcho-punk néerlandais The Ex lors de deux concerts. Au fil des années, cela a donné lieu à des centaines de concerts communs et à deux albums, « Scrabbling at the Lock » (1991) et « And the Weathermen Shrug Their Shoulders » (1993), imprégnés de cette musique folklorique turque et hongroise qui l’accompagnait depuis son passage au CMS – et des enregistrements qui m’ont accompagné tout au long de ma jeunesse.

À la fin des années 90, Cora a fondé le quatuor Roof avec Luc Ex, le bassiste de The Ex, le virtuose vocal Phil Minton et le batteur Michael Vatcher. Musicalement, le groupe oscillait entre le free jazz, la chanson et la voix imprévisible et expressive de Minton – difficile à classer et, comme l’écrivait un critique français : « Même après plusieurs écoutes, on ne sait pas vraiment à quelle catégorie appartient cette musique… » – pour moi, en revanche, elle fait partie des « albums à emporter sur une île déserte ». Après la mort de Cora, c’est d’ailleurs le pianiste Veryan Weston qui a pris sa place et le groupe s’est dès lors appelé 4 Walls – car il manquait désormais le toit.

Même si l’idée de se produire seul pendant toute une soirée de concert effrayait Tom Cora, c’est justement cela qui l’attirait beaucoup. Une petite anecdote concernant l’une de ses prestations en solo raconte qu’avant un spectacle, alors qu’il se promenait, il avait spontanément invité des enfants à venir au concert. Lorsque ceux-ci se sont effectivement présentés, il les a présentés au public et leur a joué un pot-pourri de mélodies de dessins animés. J’ai déjà évoqué ici il y a quelque temps, son unique enregistrement en studio en tant que soliste. Voici >une vidéo intéressante de l’une de ses performances en solo.

En 1998, Tom Cora est décédé d’un cancer en France, à l’âge de 44 ans seulement, quelques mois à peine après avoir donné ce qui fut sans doute son dernier concert à Colmar, immortalisé sur l’enregistrement « Madame Luckerniddle », sorti seulement en 2015.

Un mois après sa mort, un concert de bienfaisance en faveur de sa famille a eu lieu à la Knitting Factory, avec des prestations de sa femme, la chanteuse Catherine Jauniaux, et d’autres compagnons de route. John Zorn s’est occupé de sa mémoire : il a produit pour son label Tzadik le CD d’enregistrements live « It’s a Brand New Day » (2000) et a compilé l’album hommage « Hallelujah, Anyway – Remembering Tom Cora » (1999).

Tom Cora était un musicien qui a été présent à presque tous les carrefours importants de la musique improvisée de son époque, sans jamais atteindre la célébrité qu’il méritait. Son œuvre montre à quel point un violoncelle peut s’affranchir des rôles traditionnels. Sous ses doigts, il produisait souvent un son qui échappait à toute catégorisation. La seule catégorie dans laquelle Tom Cora n’a jamais vraiment trouvé sa place était justement celle dont il était issu : celle du violoncelliste de formation classique.

Une sélection chronologique :

Karl Berger & Woodstock Workshop Orchestra
Live at the Donaueschingen Music Festival
1979, Edel

Skeleton Crew
Learn to Talk (1984)
The Country of Blinds (1986)

Tom Cora
Gumption in Limbo
1991, Sound Aspects
seul enregistrement solo en studio

The Ex
Scrabbling at the Lock
1991 
And the Weathermen Shrug Their Shoulders
1993, les deux RecRec/Ex Music

Roof
The Untraceable Cigar
1996, Red Note
Trace
1999, les deux Red Note

Hallelujah, Anyway –
Remembering Tom Cora
1999, Tzadik

Tom Cora
It’s A Brand New Day
Live At The Knitting Factory
2000, Knitting Factory Works