8. mai 2025
Mary Lou Williams
Aujourd’hui, le 8 mai, c’est le 115e anniversaire de la naissance de Mary Lou Williams. Elle figure parmi les plus grands pionniers de l’égalité des droits pour les femmes dans le jazz. Dès son enfance, son talent exceptionnel s’est affirmé : elle jouait tout à l’oreille et passait jusqu’à douze heures par jour au piano. À l’âge de six ans seulement, elle est devenue célèbre à Pittsburgh sous le nom de « The Little Piano Girl » et s’est présentée à des concerts de la classe supérieure blanche.
Plus tard, elle a travaillé comme pianiste et compositrice dans différents combos et big bands, généralement en tant que seule femme. Ses talents de compositrice et d’arrangeuse étaient très appréciés par les grands noms du jazz comme Benny Goodman, Duke Ellington et Dizzy Gillespie. Sa polyvalence stylistique était impressionnante, allant des spirituals, du ragtime et du boogie-woogie au free jazz en passant par le swing et le bebop. Comme Duke Ellington l’a fait remarquer dans sa biographie, elle est toujours restée « perpetually contemporary », c’est-à-dire en harmonie avec son temps et ouverte à l’innovation.
En 1957, Mary Lou Williams s’est convertie au catholicisme, ce qui a eu pour conséquence que ses compositions, qu’elle a publiées sur son propre label, ont pris un caractère de plus en plus religieux et ont été jouées dans des églises. Pendant cette période, elle s’est engagée davantage en faveur des artistes en difficulté et a même mis à disposition son propre appartement comme lieu de refuge.
Dans les années 1970, elle se tourne à nouveau vers le jazz profane et publie régulièrement sur des labels de jazz renommés, dont l’album très remarqué « Free Spirits » (1976). Par ses apparitions à la radio et à la télévision, elle s’est engagée à maintenir vivant le riche héritage afro-américain du jazz pour les générations suivantes.
Pour moi, le plus étonnant est sa « Zodiac Suite », dont la première a eu lieu fin 1945. Composée à l’origine pour un trio, elle combine des éléments de musique classique et de jazz et est considérée comme faisant partie du mouvement dit « Third Stream ». Dans cette œuvre en douze mouvements, Williams a consacré une interprétation musicale à chaque signe du zodiaque : „J’ai donné aux signes l’interprétation musicale qu’ils méritaient à mon avis. Pour cela, j’ai fait appel pour chaque signe à des personnes que je connais dans le monde de l’art“. Parmi les dédicaces, on trouve des collègues musiciens comme Billie Holiday (Bélier) et Duke Ellington (Taureau), mais aussi le président de l’époque Ted Roosevelt (Verseau). Plus d’infos ici. Cette œuvre connaît encore aujourd’hui de nombreuses réinterprétations, dont je place trois versions plutôt bonnes à la suite de cet article. L’un des témoignages les plus intéressants de son œuvre - et peut-être de toute l’histoire du jazz - est le concert en duo avec la légende du piano free jazz Cecil Taylor. L’enregistrement de cette rencontre historique du 17 avril 1977, « Embraced », rappelle par endroits le décor sonore d’un dessin animé de Tom et Jerry et mérite absolument d’être écouté.
Mary Lou Williams est décédée le 28 mai 1981. Son héritage artistique est préservé par la Mary Lou Williams Foundation, qui gère un large site internet et qui s’occupe entre autre de la promotion de jeunes talents musicaux.
Ce texte est tiré d’un calendrier de l’Avent en ligne sur 24 musiciennes de jazz pionnières, que j’ai conçu et écrit il y a deux ans. Je travaille actuellement à l’extension de ce projet et cherche une maison d’édition.
Zodiac Suite
Umlaut Chamber Orchestra
2023, Umlaut
La version pour orchestre de chambre avec 23 musiciens comme reconstitution bien conçue de l’œuvre originale.
Zodiac Suite: Revisited
The Mary Lou Williams Collective
2006, Mary
Interprétation personnelle, axée sur le piano, en trio, sous la direction de Geri Allen.
