Kansas City, 1926. Dans les clubs de la ville, on jouait de la musique jusque tard dans la nuit, les rythmes jazz résonnaient dans les salles de danse et à la radio. C’est dans cette métropole musicale animée qu’est née, le 13 janvier, une petite fille qui allait marquer ce monde de son empreinte : Melba Doretta Liston.

Des débuts prometteurs
À l’âge de sept ans, Melba découvre un trombone dans la vitrine d’un magasin de musique. Cet instrument brillant la fascine profondément : pour elle, c’est la plus belle chose qu’elle ait jamais vue. Bien que le trombone soit beaucoup trop grand pour elle, elle ne se laisse pas décourager. Avec l’aide de son grand-père, passionné de musique, elle trouva le moyen de maîtriser cet instrument encombrant malgré ses bras courts. Elle apprit en grande partie en autodidacte et à l’oreille. Au bout d’un an seulement, elle interpréta un solo dans une émission de radio locale, premier signe rayonnant de son talent exceptionnel et de sa volonté sans faille.

En 1936, Melba déménage avec sa mère à Los Angeles. Au lycée, elle rencontre > Alma Hightower, une professeure de musique hors du commun qui enseigne à ses élèves non seulement en classe, mais aussi dans les parcs et les fait se produire dans les rues. Parmi ses élèves, on compte notamment Charles Mingus et Dexter Gordon. Hightower reconnaît le potentiel exceptionnel de Melba et l’encourage de manière spécifique. Sous sa direction, Melba fit non seulement de grands progrès techniques, mais développa également la confiance en soi nécessaire pour s’imposer dans le monde du jazz, presque exclusivement dominé par les hommes.

Premières expériences
À l’âge de 16 ans, Melba décide de devenir musicienne professionnelle et adhère au syndicat des musiciens. Peu après, elle est la première femme à être engagée par le Lincoln Theatre Orchestra, où elle joue des musiques d’accompagnement pour des films et des spectacles de variétés. À cette époque, elle commence à écrire ses propres arrangements et travaille en parallèle comme musicienne de studio et de radio.

À l’âge de 18 ans environ, elle rejoint le big band de Gerald Wilson et s’impose de plus en plus dans le rôle d’arrangeuse. Wilson se montre enthousiaste :

« Cette femme était incroyable – elle savait composer, arranger, orchestrer, elle savait tout faire. »

Son ancien camarade de classe Dexter Gordon l’invite à participer à des enregistrements, ses premières expériences en studio. Il lui a également dédié un morceau : > Mischievous Lady (« Dame espiègle »), qui faisait allusion à son charisme particulier.

Succès, désillusion et retraite
Après la dissolution du groupe de Wilson en 1948, Melba s’installe à New York et rejoint le big band progressiste du trompettiste Dizzy Gillespie, dont fait également partie John Coltrane à cette époque. Le travail au sein de cette formation était musicalement passionnant et inspirant. Cependant, lorsque le groupe se dissolut à nouveau en 1949, elle accompagna à nouveau Gerald Wilson lors d’une tournée avec Billie Holiday dans le sud des États-Unis.

Elle y découvrit la dure réalité de la ségrégation raciale de l’époque : les musiciens afro-américains étaient indésirables dans de nombreux endroits, les restaurants leur refusaient leurs services, les conditions d’hébergement étaient déplorables. Et le public ? Il préférait la musique de danse familière au bebop, cette musique nouvelle et excitante.

Complètement désillusionnée, Melba quitta la troupe et retourna à Los Angeles, épuisée par les rigueurs des voyages incessants. Elle y travailla plusieurs années comme employée administrative au service de l’éducation et accepta de petits rôles de figurante dans des productions hollywoodiennes, notamment en tant que membre de l’orchestre du palais dans Les Dix Commandements, afin de joindre les deux bouts. Elle mit temporairement de côté son trombone, mais continua à composer et à arranger avec beaucoup de passion.

Retour et maturité artistique
Pendant cette pause, Dizzy Gillespie la recontacte à sa grande surprise. En 1956, il la fait revenir dans son groupe, notamment pour l’une des tournées dites Goodwill Tours au Moyen-Orient, un programme politico-culturel du ministère américain des Affaires étrangères visant à améliorer l’image internationale des États-Unis. (> source intéressante).

Au cours de cette période, Melba a travaillé comme arrangeuse et soliste et a créé certaines de ses œuvres les plus importantes, notamment Annie’s Dance et > My Reverie (= vidéo avec ML en soliste), toutes deux présentes sur l’album Birks Works (1956) de Gillespie. Sur les titres bonus ajoutés en 1995, on peut même l’entendre chanter dans > You’ll be sorry.

Au début, certains de ses collègues masculins l’ont accueillie avec scepticisme, mais grâce à ses talents musicaux, elle s’est rapidement imposée. La « grande jeune fille gracieuse au sourire mille fois répété », comme on la décrivait, a rapidement conquis le cœur du public et de ses collègues musiciens, même si elle a continué à être confrontée à des attributions de rôles traditionnels et a été sollicitée pour raccommoder des vêtements ou couper les cheveux, par exemple.

Son propre album
En 1958, Melba sort son seul album sous son propre nom : Melba Liston and Her ‘Bones, sur lequel on peut entendre entre autres six autres trombonistes. Les enregistrements montrent de manière impressionnante ses qualités d’instrumentiste et de chef d’orchestre et soulignent qu’elle fut l’une des premières femmes à s’imposer au plus haut niveau dans le jazz en tant qu’instrumentiste.

Collaboration et enseignement
Au cours des décennies suivantes, elle travaille en étroite collaboration avec le pianiste Randy Weston. Ensemble, ils réalisent de nombreux projets et font œuvre de pionniers en associant les traditions musicales africaines au jazz américain. Ils enregistrent une dizaine d’albums, dont Little Niles (1959) et The Spirits of Our Ancestors (1992).

Liston a également arrangé des morceaux pour des grands noms tels que Quincy Jones, Duke Ellington, Abbey Lincoln et Diana Ross. Son nom figure au générique d’innombrables enregistrements. Parallèlement, elle s’est fortement engagée dans la promotion des jeunes talents musicaux et a travaillé avec divers orchestres de jeunes.

Enseignement en Jamaïque
En 1973, Melba Liston s’installe en Jamaïque à l’invitation du gouvernement jamaïcain, où elle vit plusieurs années. Elle enseigne à la Jamaica School of Music, l’un des principaux centres de formation des Caraïbes, où elle dirige le département de musique populaire et de jazz. À ce titre, elle a développé des programmes d’enseignement pour le jazz et la musique populaire, enseigné la composition, l’arrangement et l’improvisation, et contribué de manière significative à la mise en place d’une formation jazzistique solide dans la région.

Parallèlement à son activité d’enseignante, elle a également poursuivi son travail artistique, notamment en tant qu’arrangeuse pour des productions jamaïcaines. Son séjour sur l’île lui a apporté la tranquillité, une nouvelle inspiration et une distance bienvenue par rapport à l’intense activité des tournées et des studios aux États-Unis.

Les dernières années
En 1979, elle est revenue aux États-Unis et a fondé la Melba Liston Company, un ensemble de jazz féminin qui s’est fait remarquer dans les festivals et les concerts.

Un grave accident vasculaire cérébral dans les années 1980 mit fin à sa carrière de tromboniste et la cloua dans un fauteuil roulant. Elle continua toutefois à travailler comme arrangeuse et utilisa les techniques informatiques modernes pour concrétiser ses idées musicales. En 1987, elle reçut le NEA Jazz Masters Award, la plus haute distinction américaine dans le domaine du jazz.

Après plusieurs autres accidents vasculaires cérébraux, Melba Liston est décédée le 23 avril 1999 à Los Angeles.

Elle fait partie des grandes personnalités du jazz longtemps méconnues. Son influence durable réside avant tout dans son travail d’arrangeuse, dans sa capacité unique à structurer clairement des idées musicales complexes et à façonner avec précision différents univers sonores.

Extrait de : « Frauen im Jazz » (Les femmes dans le jazz, non publié) – Texte et illustration : Anne Schmidt