Il y a deux semaines, Michel Portal nous a quittés à l’âge de 90 ans à Paris. Depuis, les hommages à ce grand musicien, l’une des figures les plus brillantes de la scène musicale européenne, se multiplient, notamment en France. Il fut l’un des premiers à expérimenter le free jazz, accompagna les stars de la chanson française, interpréta la musique contemporaine, composa des musiques de films et ne quitta jamais le bandonéon de sa jeunesse. Il a même enregistré un album avec des musiciens de l’entourage de Prince. Radio France a rassemblé > ici les nombreuses facettes de sa carrière exceptionnelle.

Michel Portal est né en 1935 à Bayonne, au Pays basque. À l’âge de six ans, il a commencé à apprendre la clarinette afin de jouer dans la fanfare de son grand-père et s’est ainsi imprégné du folklore de sa région natale. Grâce à la radio, il a rapidement découvert un monde au-delà de la musique folklorique, avec la musique classique européenne et le jazz américain.

Il obtient son diplôme au Conservatoire de Paris en 1958 avec le premier prix. Une brillante carrière de musicien classique s’offrait à lui, mais son chemin l’a conduit dans de nombreuses autres directions. La musique classique est néanmoins toujours restée une partie importante de son œuvre.

J’écoute régulièrement deux albums consacrés à ce répertoire. Ils sont le fruit d’une longue collaboration musicale avec le clarinettiste Paul Meyer (*1965) et montrent à quel point il était dans son élément :

1 – Rencontre (1998, EMI) est le plus intime des deux. Deux clarinettes, pas d’orchestre. Le programme comprend notamment des duos de Haydn, Mozart et C.P.E. Bach. Portal et Meyer jouent cette musique avec une attention mutuelle et une légèreté swingante que l’on retrouve plutôt dans le jazz.

2 – Double (2020, Alpha Classics), enregistré 22 ans plus tard, a été réalisé avec l’Orchestre Royal de Chambre de Wallonie. Le répertoire s’étend du concerto pour deux chalumeaux de Telemann, dont les deux musiciens imitent merveilleusement le son, à une œuvre de Carl Stamitz, en passant par Mendelssohn-Bartholdy. Portal avait alors 84 ans et on entend qu’il s’en fichait complètement.

À propos : si vous recherchez Michel Portal sur cette page via « index », vous trouverez d’autres articles à son sujet. Il fait partie depuis de nombreuses années des musiciens dont je suis l’œuvre avec une attention particulière.